椎牛,苗语叫‘家聂虎锷’,译成汉语意为吃牛合欢,古朴的传统宗教习俗。古时苗家为了消灾灭病,生活安康,家道兴旺,才祈求神灵保佑,许下椎牛心愿。许愿有许一年、二年、三年的,但许愿后就要按照年限进行,不能失信。一般小户人家是用一头大水牛,大户人家除用一头大水牛外,还要二头黄牛和二头肥猪。古时椎牛一般为期三天。第一天上客,第二天椎牛,第三天散客。
上客这一天大早,主人就带着酒壶和锣鼓唢呐至寨口迎接远方客人。每当客人到来,锣鼓唢呐齐鸣,客人走至跟前,主人便斟满三杯酒献上,客人渴了酒,便在亲友陪同下来到主人家中,交上一份贺礼,待客人到齐,主人才大开宴席。筵席上主人殷勤劝酒,客人开怀畅饮。有时,宾主双方也免不了对讲四言八句或对唱酒歌助兴。宴席从上午一直继续到傍晚。入夜后,又是一番情景,先由苗老司烧香摇铃,奉请神降临,后由男女青年按照一定程序依次放歌。女唱男答,男唱女答,同堂欢乐直到天明。
第二天椎牛。这天大早人们来到野外的一个大坪场,将大水牛拴在花柱外的套圈上。坪坝四周是数以千计人虔诚和水牯牛如何‘漂亮’之后,便点燃了大乌托邦炮。三声乌托邦炮响过后,人们开始给水牛敬献陈年老酒,将那水牛灌醉,水牛似醉非醉绕着花柱转。这时有人手执竹条或木棍抽打牛身,水牛受惊后便发狂似地乱蹦乱跳。此时主人母舅拿着长矛冲上前来,对准水牛右肋上预先画好的圆圈猛戳过去,牛发狂旋转,鲜血喷溅花柱与地面。若一枪刺中,则人跟牛转而死为止。牛死后,则锣鼓喧天,唢呐长号齐鸣,人们跳跃着,欢呼着,喜庆椎牛胜利。
回至主人家中,众人则唱歌欢庆,主人则备宴席盛情款待,吃过晚宴便是打花鼓,先是主人打,次是母舅打,再其次是妻舅打,其余均按与主人的亲疏顺序打。打花鼓时,可单人打,也可双人打,边击鼓边歌舞。
入夜,灯火通明,众人聚在一起唱歌,苗老司则按照不定期的程序,不时的向人们述说苗族祖先的英雄业绩。苗人祖先被迫从平原迁徙到高山的艰辛和痛苦,以及祖先反抗统治者的悲壮历史和英勇顽强,不屈不挠地斗争精神。又有主人与客人对唱椎牛歌,和大家互相对歌、盘歌,欢乐至深夜,人们还要吃宵夜,吃完后男女青年起场歌舞。继而对歌,谁对赢了,主人则奖赏鸡腿、糍粑之类。通宵达旦尽情欢乐。
第三天,散客。牛被椎倒后,由苗老司做法事活动后,然后分手,又叫肢解牛体。操刀手以利索灵便的刀法,将牛皮剥去,把牛头砍下,留在主人家中祭祖之用,将前腿和后腿砍下,送给大舅二舅和其重要亲属。最后,将剩下的牛肉和五脏杂碎共煮一锅供寨人享用之后,人们才带着依恋不舍的心情,慢慢离去。
解放后苗族人民一般不进行椎牛活动,主要为保护耕牛,但为了保持民族习俗,往往当地人民政府统一安排椎牛活动,一年一次或二年、三年一次,场面则更热烈,声势也更加浩大,常常吸引许多远道而来的外国朋友。
此外,椎牛还被用作葬俗。相传古时候,苗族领袖蚩尤战败,被轩辕黄帝杀死后,由大将夸佛率领苗人向南转移。苗人且战且走,战斗中夸父又中箭牺牲,人们忍痛把蚩尤和夸父埋葬。埋葬时人们吹起号角,敲起战鼓,以驱赶虎豹豺狼,让死者的灵魂得以安息。
谁知夸父的战马听到鼓角震天,以为又要出征,挣断了缰绳跑来,见主人已死,便长嘶数声,流着眼泪卧在地上,不饮不食,几天后便死去。从此后苗族有人死之后,家人便椎牛代马殉葬,既表示托牛将主人的灵魂引到祖先哪里去团聚,又表示送头牛给死者在阴间使用。
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