开元寺塔又称“了敌塔”。建于北宋咸平四年(1001年)。据史书记载,北宋咸平四年寺僧慧能往天竺求经,得舍利子而归,宋真宗下诏建造此塔,于至和二年(1055年)竣工,历时55年,工程十分浩大,河北地区流传的民谣“砍尽嘉山木,修成定州塔”就是定州市开元寺塔规模浩大的一个写照。当时宋与辽之间战争频繁,定州地处宋的前沿,军事地位极为重要,宋王朝为了防御辽军,常利用开元寺塔瞭望敌情,故而俗称“了敌塔”。
开元寺塔建在一个很高的台基之上,平面呈八角形,共十一层,高84米,是中国现在所知最高的砖塔。塔身外部通体涂成白色,各层四面开辟一门,塔顶雕饰忍冬草覆钵,上置有铁质承露盘及青铜质塔刹;塔内有砖阶可通塔顶,内壁设有壁龛,并绘有精美的壁画;回廊砖壁有许多历代的碑刻、题咏。
开元寺塔以造型秀丽挺拔而著称,成为河北三大古迹之一。 塔高84.2米,是我国现存最高的古塔之一。据《定县志》记载,北宋开元寺僧会能,到西天竺取经,得舍利子归,真宗於咸平四年(1001年)下诏建寺塔,至仁宗至和二年(1055年)建成,历时55年。所以当地流传有“砍尽嘉山(在曲阳县)木,修成定县塔”之说。因定县在宋代处宋辽界地,此塔系兴契丹接邻的前沿,成为军事要地。宋王朝为防御契丹,曾利用此塔了敌情,故称“了敌塔”、“料敌塔”、“瞭敌塔”。
塔全部为砖质结构,平面八角形,它较之元宋代以前所建塔的四方形式,更显得秀丽丰满,挺拔大方。塔高11层。据说佛教以奇数表示清白,所以佛塔建筑多为奇数。在唐代以前,佛教寺院建筑以塔为中心,后来改以殿堂为中心,宋代建造的开元寺塔,自然也是开元寺建筑的一部分。由於开元寺早已无存,只留古塔,人们便简称之为“定县塔”。其实,塔与寺院分离而独立存在,是明代以后的事。
开元寺塔为楼阁式,结构严谨,建造精工。塔基外围边长128米。第一层塔身较高,上有塔檐平座,其他各层祗有塔檐。塔檐是用砖层层迭涩挑出短檐,断面呈现凹曲袋,别具风格。砖的结格有十几种之多,最大的砖长70厘米,宽24厘米,厚10厘米;最小的砖长36厘米,宽78厘米,厚70厘米。为了增强砖之间的拉力,加筑了许多松拍木质材料,足见其工程之繁复。塔刹是在刹座上施以巨大的忍冬花叶,覆钵上置铁制相轮和露盘,最上有青铜宝珠两个。塔的四个正面辟券门,其余四面设假窗,塔分内外两层,两层之间形成八角形廊,整个塔身犹如大塔中又包着一座小塔,塔内还嵌有碑刻45块,现存34块。中心八角形柱体内有砖阶登顶。第二、三层游廊顶天花是由雕刻的花砖砌成,并涂上色彩,技艺湛精,令人赞叹。
塔内两壁有壁龛,龛内有壁画、塑像。迥廊壁上,历代碑刻和名人题咏甚多,是珍贵的书法资料。塔又为“定州八景”之一。明代袁瑄有诗云:“郡城南面梵王宫,突兀浮图倚半空。滱水舞波看倒影,恒山有翠接高峰。顶安珠树迎朝旭,檐奏金铃听晚风。每上穹然绝顶处,固疑身在碧空中。”登塔远眺,华北平原阡陌纵横,田园如画;沙河、唐河碧波滚滚;太行峰峦,蜿蜒起伏,尽收眼底。
开元寺佛塔也是葬佛骨墓。“佛骨”即所谓“舍利”,一般是埋在塔基地宫内。不过这时的“舍利”,已不是释迦牟尼的骨殖,而是以金、银、琉璃、水晶、玛瑙、玻璃众宝造作的舍利了。在九百多年中,开元寺塔经历了十多次地震,虽然清康熙十八年(1679年)和三十六年的大地震,康熙五年(1666年)的雷电,曾使塔身受致电一定损害,但几经修葺,开元寺塔风貌依然。可惜的是清光绪十年(1884年)6月,塔的东北面从上到下自然塌落,破坏了这一珍贵古代建筑的完整。寺内今存约40块碑刻记载了上述历代的修缮功德。
1949年後,人民政府十分重视对开元寺塔的保护,多次进行了整修。1961年开元寺塔被国家确定为首批重点保护文物。
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